Qu'est-ce que c'est : la radiothérapie ?

La radiothérapie est utilisée dans le traitement de plus de la moitié des patients atteints d'un cancer. Comment fonctionne-t-elle ? Que se cache-t-il derrière les termes rayons, curiethérapie, radiothérapie métabolique ?

La radiothérapie est l'application de rayonnements ionisants pour détruire les cellules cancéreuses. Elle peut être utilisée seule ou de manière concomitante avec d'autres traitements (chimiothérapie, hormonothérapies, thérapie ciblée), avant ou après une chirurgie. Elle intervient dans le traitement de nombreux cancers, notamment : cancers du sein, gynécologique, urogénitaux, ORL, du poumon, du sang, de la moelle osseuse, des ganglions et des tumeurs cérébrales.

Le choix du traitement par radiothérapie seule ou en association, et ses modalités (technique utilisée, dose, fréquence), dépend en partie des caractéristiques de la tumeur (localisation, type, stade), de l'avis du patient et de sa capacité à tolérer le traitement. Il est réalisé en concertation avec un spécialiste : le radiothérapeute (cf. notre article « Qui suis-je ? Le radiothérapeute »).

La radiothérapie peut être :

• Curative : elle vise à détruire la totalité des cellules cancéreuses, éviter les récidives, réduire la taille de la tumeur avant une chirurgie.
• Palliative ou symptomatique : elle vise à freiner l'évolution d'une tumeur et/ou traiter les symptômes qu'elle provoque (douleurs en particulier dans le cadre de lésions osseuses …).

La radiothérapie, comme tous les traitements du cancer) est une activité encadrée. Les établissements publics et privés la pratiquant sont soumis à autorisation par les ARS (Agences Régionales de Santé). La radiothérapie est basée sur l'utilisation de radiations qui endommagent l'ADN des cellules touchées, bloquant ainsi leur capacité à se multiplier. Cette irradiation dirigée sur la tumeur entraîne ainsi la destruction des cellules cancéreuses, tout en limitant l'atteinte des tissus sains voisins. On parle de traitement locorégional du cancer, en opposition aux traitements dits systémiques, touchant tout l'organisme, tels que la chimiothérapie. L'irradiation est invisible et indolore.

Le terme radiothérapie nous évoque souvent la radiothérapie externe, communément appelée « rayons ». Cette technique de radiothérapie utilise des rayons qui traversent la peau pour atteindre la zone tumorale. La durée du traitement, le nombre et la fréquence des séances ainsi que la dose de rayons dépendent de la tumeur et de la technique employée. De manière générale, la radiothérapie consiste en des séances de quelques minutes par jour, plusieurs fois par semaine et durant plusieurs semaines. Le traitement est le plus souvent réalisé en ambulatoire. 
 

• Retrouvez sur le site de l'Institut National du Cancer des précisions concernant le déroulement d'une séance de radiothérapie externe : 
  • Avant la séance de radiothérapie : repérage de la zone à traiter et calcul de la dose de traitement (dosimétrie)
  • Pendant la séance de radiothérapie 
  • Suivi après le traitement

Le Commissariat à l'énergie atomique et aux énergies Alternatives (CEA) propose une vidéo explicative sur la radiothérapie externe :

Il existe également d'autres types de radiothérapie :

• Curiethérapie : des sources radioactives sont placées à la surface ou à l'intérieur de la tumeur. Ce contact direct permet une action plus localisée, limitant l'exposition des tissus sains aux rayonnements. Les sources radioactives utilisées peuvent avoir différentes intensités qui vont déterminer la durée d'exposition (quelques minutes, à quelques jours) et la nécessité ou non d'une hospitalisation dans un service spécialisé. Dans certains cas, des grains radioactifs de très faibles dose radioactive vont être posés définitivement au niveau de la tumeur (ex : certains cancers de la prostate).
• Radiothérapie métabolique ou radiothérapie interne vectorisée : des radiopharmaceutiques (molécules radioactives) sont administrés par voie orale ou par injection intraveineuse. Ces molécules ciblent spécifiquement les cellules cancéreuses via divers mécanismes.

Les effets secondaires sont dus à l'irradiation des tissus sains et organes voisins de la tumeur. Ils peuvent survenir pendant le traitement ou les semaines qui suivent, soit être plus tardifs (des mois voire des années après). Ils varient selon la zone traitée (localisation, volume), la dose délivrée, la radiosensibilité individuelle et l'état général du patient.

• Il est important d'informer l'équipe médicale des éventuels effets secondaires rencontrés. Elle pourra vous aider à les réduire, mieux les supporter et si besoin adapter le traitement. 

Les progrès des dernières années visent à cibler de plus en plus précisément la zone à irradier ; c'est le cas de la radiothérapie stéréotaxique. Réduisant ainsi, les tissus sains touchés par les rayonnements et les effets secondaires.
 

• Retrouvez sur l'Institut National du Cancer davantage de précisions concernant leseffets secondaires de la radiothérapie externe et les effets secondaires de la curiethérapie.

La radiothérapie associée à une chimiothérapie, est appelée radio-chimiothérapie et rend les cellules cancéreuses plus sensibles aux rayonnements. On parle de radiosensibilisation. 
 

• D'autres médicaments peuvent être radiosensibilisants. C'est pourquoi, il est important d'informer l'oncologue radiothérapeute et l'équipe médicale des traitements en cours ou de leurs modifications.

 
Pour aller plus loin : 

• Le dossier Cancer Info sur la radiothérapie de l'Institut National du Cancer (INCa)
• Le guide « Comprendre la radiothérapie » de l'INCa - 2009
• Le livret « Soigner un cancer par radiothérapie » de la Fondation ARC - 2022